L'assemblée annuelle, à laquelle de toute évidence ils ne seraient pas présents, devait  décider par le vote des directeurs si oui ou non la compagnie déclarerait des dividendes, en ces années de profonde dépression.

À l'été de 1929, un peu avant le krash, les actions d'A.M. étaient à 3,70$ l'unité.  Les spéculations allaient bon train, et on parlait d'un gain de 2,00$ pour la fin de l'année.  Mais les tournèrent au vinaigre, et la valeur de l'action baissa de 1,70$.  Personne ne faisait la file pour les acquérir, bref, les affaires allaient mal.

Graduellement, et largement grâce au génie de Gus Mitchell, l'A.M. put se sortir du bourbier, et en '33, les parts valaient 9,00$.  Avant leur départ pour le St-Bernard, Mitchell, qui détenait 200 000 de ces parts, et Graham, qui en avait 90 000, avaient voté par procuration en faveur de dividendes, laissant aux directeurs le soin d'en fixer le taux si telle était leur décision.  Mitchell demanda à sa secrétaire, Agnes Buttermeal, qui était reconnue pour n'avoir jamais fait d'erreur, de lui transmettre la décision du «board» dans les plus brefs délais en téléphonant ou télégraphiant au gardien du club, qui portait le prénom de Pierre.

Arrivés au club house du St-Bernard, Pierre fut mis au courant de l'itinéraire exact du voyage des deux sportsmen, avec mission de leur communiquer l'important message de Miss Buttermeal, quelle que soit l'heure du jour. «You don't worry any at all», leur répondit-il.  Tout comme Agnes Buttermeal, Pierre était reconnu pour son infaillibilité, et on pouvait compter sur lui.  Les pêcheurs montèrent dans leur station wagon avec leurs deux guides, les deux canots attachés sur le toit, en direction du bois, plus précisément du lac Sorcier.

Parvenus au Sorcier un lundi après-midi, ils capturèrent 14 truites de ruisseau, dans un état d'esprit merveilleu- sement serein.  Ils brisèrent la règle des deux verres avant le dîner, et en rajoutèrent un troisième.  Le mardi, le bureau d'A.M. était loin dans les pensées, puisqu'on n'en attendait aucune nouvelle avant le lendemain, et peut-être même le surlendemain.

Mercredi, aucun signe de Pierre.  Les pêcheurs décidèrent de se transporter 20 milles plus haut, dans un autre camp prévu à l'itinéraire, le camp Louise Bonbright.   Mais en arrivant à la voiture, le véhicule reposait sur ses essieux, les quatre roues avaient été volées.  Ils rejoignirent une route de transport du bois, et après une attente de trois heures, stoppèrent un camion qui revenait dans la forêt prendre son chargement de «pitounes».  Mitchell et Graham offrirent 30 dollars au conducteur, pour qu'il se détourne de son chemin et les amène, avec guides et bagages jusqu'au camp Bonbright, leur prochaine halte.  Après tout, la livraison de bois au moulin de Trois-Rivières pouvait attendre.

Les jours suivants passèrent sans la moindre nouvelle du gardien, et les hommes d'affaires se demandaient bien pourquoi.  "Peut-être qu'ils ont voté contre les dividendes, et que Miss Buttermeal n'a pas voulu appeler, histoire de ne pas gâcher nos vacances", risqua Graham.  "Miss Buttermeal nous aurait transmis la nouvelle, même s'il lui aurait fallu venir jusqu'ici pour nous l'apprendre", rétorqua Mitchell, qui connaissait bien sa secrétaire;  "elle ne sait pas faire d'erreur, c'est d'ailleurs pour ça qu'elle ne s'est jamais mariée.   Peut-être est-il arrivé quelque chose à Pierre...".

"Peut-être qu'il a commencé à boire, ça arrive chez les Canucks", suggère alors Graham.  "Non non ! Pierre n'a jamais pris une goutte !  Ce doit être quelque chose d'autre !  Je propose que nous retournions au club house.   Il va falloir appeler à Montréal pour rechausser le véhicule.  Quand tout sera réglé, on reviendra ici".

Tôt le lendemain, les hommes se dirigèrent vers la route, à trois heures de marche de leur camp, où ils attendirent en vain pendant huit heures le passage d'un véhicule, attaqués de toutes parts par les moustiques et les mouches noires.   Finalement, l'un des guides, Jules, se prononça sur la situation, avec le meilleur anglais qu'il pouvait parler.  Selon lui, les camionneurs s'étaient mis en grève, et il ne restait qu'à retourner au Bonbright, ce qui fut fait.  Au camp, Jules proposa de partir lui-même à la rencontre de Pierre, un voyage de 50 milles à travers la forêt, dont il pourrait boucler l'aller-retour en deux jours :  Mitchel et Graham furent d'accord, et lui promirent même une bouteille de Canadian Club s'il revenait avec Pierre, deux bouteilles si c'était dans les 48 heures.

Le surlendemain, en fin de journée on vit arriver Jules avec le gardien.  Ce dernier était désolé qu'on se soit inquiété pour lui, et annonça qu'il irait lui-même à Trois-Rivières le lendemain, chercher des roues et des pneus pour l'auto.   "Euh !  Qu'arrive-t-il avec ce coup de téléphone qui devait venir de ma secrétaire ?" demanda Mitchell.  "Rien !" répondit Pierre dans un anglais quelque peu baragouiné, "l'appel est arrivé, mais ça voulait rien dire, et j'ai pas voulu vous déranger."  "Mais, qu'est-ce que ça disait ?".   "¨Ça disait rien" dit Pierre, "juste 50 cents, c'est tout.   J'voulais pas faire tout ce chemin pour 50 cents !".

Graham et Mitchel jubilaient et sautaient de joie :  "Jules, va chercher de la glace, nous allons fêter ça jusqu'à demain matin, 50 cents !  J'aurais été très heureux avec 30 !  Wow !".  Plus tard dans le camp des guides, Pierre expliquait à ses compagnons que les riches Américains perdent parfois leur sérieux, et qu'aucun homme sensé ne peut expliquer leur comportement...

Quant à Gus Mitchell et Peter Graham, ils se méritaient des gains en capital respectifs de cent mille et quarante-cinq mille dollars, de quoi perdre son flegme.

Pour les 90 membres du Club St-Bernard, quitter leurs villes américaines vers les lacs du Québec, c'était se retrouver au paradis.  Les membres étaient d'ardents protecteurs de la faune.  Les règlements stipulaient que toutes les truites de dix pouces et moins prises sur le lac Saccacomie devaient être remises à l'eau.

Lors du décès du surintendant Jos McMurray en 1952, son fils Maurice, qui était son assistant depuis 20 ans, continua l'excellent travail de son père, jusqu'à la fin du club en 1972.  Le gouvernement du Québec expropria le territoire du St-Bernard, de même que celui du club Lasalle et une partie du club Mastigouche, en vue d'y instaurer la réserve Mastigouche.  Maurice J. McMurray se vit confier le poste de préposé à l'accueil sur la nouvelle réserve.

Citons quelques noms parmi les membres du Club St-Bernard:  Manly Fleischman (Equitable Life Assurance Co.), Roger Prescott (prés. Keeseville National Bank), George Davis (prés. Glens Falls Insurance Co.), Paul W. Adams (Partner Adams & Eyster), Ray M. Evans (dir. Carbon Fuel Co), Benjamin H. Griswold III (Black & Decker Mfg Co.), Peter S. Paine (Great Northern Nekoosa Corp.), David C. Hewitt (Travelers Corp.), Frederick T. Watkins (Aetna Insurance Co.), James C. Chilcott (Warner-Lambert Pharmaceutical Co.), William E. Rudel (Rudel Machinery Co.), Phineas Sprague, Louis P. Brown, Lawrence H. Hansel, Bruce Manternach, John R. Quarles, Neil W. Rice.  Du Québec mentionnons :  Samuel Tilden, Joseph Simard, Roger DeSerres (prés. Omer DeSerres), Stuart McDougall, John I. Rankin, Albert E. Naylor, Meredith S. Hayes (v-p. Robert Morse Corp.).  Parmi les invités notons :  le journaliste Clayton Willis de Washington.

Le «Bienheureux de St-Alexis», c'est ainsi que l'appelait M. Pit Juneau, chauffeur de taxi de St-Paulin, dont le père Phillias avait été charretier.   Ce bienheureux bienfaiteur s'appelait Charles Simpson.  À 28 ans, suite au décès de son épouse pendant un accouchement, le riche Américain trouva une façon originale et généreuse de noyer une peine dont il ne s'est jamais tout à fait remis.

Charles Simpson avait découvert la région de St-Alexis-des-Monts alors qu'il fut l'invité du Général Henry pour une partie de pêche au Club St-Bernard, à la fin des années 1870.  Il était issu d'une famille dont les membres avaient fait fortune aux États-Unis comme regrattiers, métier qui consistait à avancer de l'argent à des sans-le-sou, qui devaient laisser en gage leurs objets de valeur.  Comme ces pauvres gens ne pouvaient que rarement remettre l'argent emprunté, les bijoux, instruments de musique, ou autres laissés comme garantie, étaient revendus pour une valeur supérieure au prêt consenti.

Charles Simpson était peu intéressé par le rythme de vie new-yorkais, et depuis le départ prématuré de sa bien-aimée, son seul rêve résidait dans les grands espaces que le Général Henry lui avait fait découvrir.  Il rencontra alors le ministre de la Colonisation du Québec, avec qui il signa un bail à long terme lui donnant droit à un territoire de 57 milles carrés.

Simpson se fit construire un palais sur les rives du très beau lac Carolus, qu'il fit meubler de façon princière, avec des tentures de vison et de castor aux fenêtres et une multitude d'oiseaux empaillés dans les grandes pièces.  Quatre serres, un grand jardin et une résidence pour les employés entouraient la luxueuse résidence.  Pour procurer de l'emploi aux gens du village, Simpson mit sur pied une industrie spécialisée dans le tournage de fuseaux de bois qui serviraient à embobiner du fil.  Soucieux de la conservation de l'environnement, il mit aussi sur pied une pisciculture sur la rivière aux Écorces.  Il avait jusqu'à 150 employés, dont une soixantaine travaillaient aussi l'hiver, pour ses diverses entreprises et l'entretien de son domaine.

Toute une kyrielle de petits châteaux fut aménagée dans la forêt.  Charles Simpson pouvait ainsi voyager à son aise à travers ce confortable réseau satellite.   Le problème du ravitaillement fut résolu par l'embauche d'un charretier, qui devait apporter les provisions nécessaires à travers le vaste réseau routier aménagé par Simpson.  Le domaine Simpson comprenait aussi une immense glacière en structure d'acier pour l'entreposage de ses prises de poissons, de ses trophées de chasse et de toute la nourriture nécessaire.  Une ferme servait entre autres à l'engraissement d'une centaine de porcs, dont il fumait le jambon.

La générosité de Charles Simpson était telle qu'il payait ses employés le double du salaire normal de 50 sous par jour.  À ce salaire d'au moins un dollar s'ajoutaient parfois de généreux pourboires, sans compter les fêtes qu'il leur réservait.  L'économie de la région se voyait perturbée par cette inégalité salariale.  Les répercussions de ces largesses inquiétèrent le curé Lesage, qui convainquit Simpson de lui laisser la gérance des salaires, afin qu'ils ne dépassent pas un juste mesure.  Devenu l'ami du clergé, Simpson défraya les coûts du plancher d'érable et des grandes orgues Casavant de l'église de St-Alexis.

Les amis new-yorkais de Simpson répondaient régulièrement à ses invitations et venaient faire la pêche dans les eaux de son domaine.  En outre, il proposait à ses riches invités d'investir dans cette région qu'il aimait tant.  Les invités qui fréquentaient le domaine Simpson étaient reçus aux cigares de Havane, aux conserves importées, au Pommery à 35$ la caisse, aux huîtres de Cape Cod et aux palourdes à 20$ le baril.  Ce traitement de faveur valait aussi pour les employés.

Pour agrémenter l'hiver, il avait fait ériger une glissoire qui s'étendait jusqu'au milieu du lac et pour le plus grand délice de ses invités; un attelage de chevaux ramenait les toboggans jusqu'au point de départ.  Pour faire oublier ces gestes parfois bien futiles, Simpson allait jusqu'à payer les études de quelques-uns des enfants de ses employés.  Plusieurs filles du village ont pu ainsi fréquenter le Couvent de St-Ursule.

Avant que Charles Simpson soit contraint par sa famille de mettre fin à sa générosité excessive, il avait eu le temps «d'investir» plus d'une dizaine de millions dans la région, soit plus d'argent que n'importe quel autre Club au Québec à l'époque.  Par toutes ses réalisations, Charles Simpson a marqué l'histoire de St-Alexis-des-Monts.  À sa mort en 1921, le domaine fut acquit par le cousin du magnat de l'auto Henry Ford, puis plus tard, par le sorellois Joseph Simard.
     

Par :  Sylvain Gingras